1936年，紅軍長征主力部隊已勝利到達陜北，後續部隊的劉指導員（白德彰飾）及部分戰士不幸被軍閥馬步芳的軍隊俘虜。在押解途中，紅小鬼火娃（孫羽飾）和戰士張大順（梁音飾）、小武（霍德集飾）等乘風暴來臨之時逃脫出來，他們在樹林裏尋食時，嚴守革命紀律，不拿獵人的獐子，取得了藏族獵人老巴爾（金焰飾）的信任，遂被帶回藏族部落。在藏族人中，因為關於如何處置火娃等人起了爭執。富戶多湯（楊培松飾）父子，主張要把紅軍戰士交給馬步芳部隊，老巴爾堅決反對，並說服頭人百戶終於同意將這些小紅軍放走。恰在此時，馬步芳軍隊來此搜捕逃走的紅軍，老巴爾和張大順他們幫助紅軍打死了三個敵人。他讓丹果領戰士們到山裏躲幾天，自己去換回在“官墾區”做工的兒子華爾丹（郭振清飾），以便送走紅軍。火娃為救劉指導員，決心隨老巴爾同往。“官墾區”是敵人駐兵開墾的地方，許多兄弟民族同胞和被俘的紅軍戰士均在此做苦工。得知敵軍狗營長（安震江飾）下令要活埋被俘的劉指導員等紅軍戰士後，老巴爾父子和其它人當晚壹起把他們救出。翌日，敵人為此抓走了老巴爾的兒子華爾丹，百戶也在責怪老巴爾留下紅軍，引起了災禍。為了不連累部落群眾，被老巴爾所救的劉指導員和火娃要求用交出自己來換回華爾丹，頭人百戶深受感動，親自去敵營長處交涉，反受侮辱，他由此覺醒，決定和紅軍壹起與敵人作戰。劉指導員帶張大順、火娃等人混入敵營救出了華爾丹，狗營長帶兵洗劫了部落，頭人百戶也死在他的槍下。並集結更多的兵力包圍了紅軍和藏民。紅軍戰士與藏民攜手與敵人進行戰鬥。在敵強我弱的危難之際，情況緊急，劉指導員決定紅軍留下掩護，以保證藏民安全撤退，藏民戰士們壹定要火娃護送身負重傷的劉指導員和藏民們壹起撤退。經過壹場激戰，留下的紅軍及部分藏族勇士全部壯烈犧牲。當部落撤至黃河岸邊時，劉指導員也因傷勢過重而犧牲。火娃和藏民們勝利地渡過了黃河。