生態旅遊研究雖然與生態旅遊密切相關的旅遊與環境早在20世紀70年代初就引起了旅遊業界的關註，但“生態旅遊”的概念是通過國外傳入中國並逐漸被接受的。直到1993年9月，“首屆東亞國家公園和自然保護區大會”在北京召開，並通過了《東亞保護區行動計劃綱要》文件，這標誌著生態旅遊的概念在中國第壹次以文件的形式得到確認。
1995，“中國首屆生態旅遊研討會”在西雙版納舉行。會議由中國旅遊協會、生態旅遊專業委員會及相關單位聯合舉辦，118學者參加了研討會。會議討論了生態旅遊的定義和內涵；生態旅遊與自然旅遊保護的關系；如何在生態旅遊中實施環境教育；中國生態旅遊資源可持續利用的綜合評價與總體戰略：生態旅遊線路優化等問題進行了討論，並在會上發表了《中國發展生態旅遊倡議》，這標誌著中國對生態旅遊的關註和生態旅遊研究的起點。研討會結束後，有關生態旅遊研究的文章在各種期刊上頻繁發表，這使得“生態旅遊”的概念在中國被廣泛接受。此後的十年間，大量關於生態旅遊研究的文獻資料集中在生態旅遊的定義、內涵闡釋、功能探討和特征描述等基礎理論研究上。許多專家學者根據中國的國情賦予了“生態旅遊”這壹有中國特色的概念。中國關於“生態旅遊”的定義有幾十種，有些概念和定義引起了廣泛關註甚至爭議。壹時間，關於生態旅遊的內涵眾說紛紜。近年來，中國的生態旅遊實踐研究越來越受到重視。在實踐研究中，形成了兩大熱點，壹是對中國生態旅遊條件的判斷和關註的研究，二是針對特定區域的生態旅遊規劃案例研究。