高鐵在不同國家、不同時代、不同科研學術領域都有不同的規定。中國國家鐵路局發布的《高速鐵路設計規範》將高速鐵路定義為設計時速250公裏/小時至350公裏/小時、運行動車組列車標準軌距的新建客運專線鐵路。
中國國家發改委將中國高速鐵路定義為時速250公裏及以上的新建或既有鐵路，並發布了相應的《中長期鐵路網規劃文件》，將部分時速200公裏的軌道線路納入中國高速鐵路網範疇。
廣義高鐵
壹般指能讓列車以200km/h以上的最高速度運行的鐵路系統，沒有專業定義，是日常生活中的成語。高鐵的這個概念在普通人的日常交流中更加簡潔實用。比如早期的高速鐵路如廣深鐵路、廈深鐵路、廣珠城軌，新建的高速鐵路或具有準高速水平的城際鐵路，常被稱為高速鐵路。
這些稱謂並不嚴重，因為對於大多數人來說，無論是特快列車上的普通動車組，還是高速列車上的高速動車組，在乘坐體驗和時間效率上並沒有太大的實質性區別，只是和傳統的普速鐵路形成了鮮明的對比。