德國哲學家亞歷山大·戈特利布·鮑姆加滕(alexander gottlieb baumgarten)在1750年首次提出了美學的概念，並稱之為“美學”，即美學。
美學是研究人與世界審美關系的學科，即美學研究的對象是審美活動。審美活動是壹種以意象世界為對象的生命體驗活動，也是人類的壹種精神文化活動。美學是哲學兩門學科，需要紮實的哲學基礎。它既是壹門思辨學科，也是壹門感性學科。美學與心理學、語言學、人類學、神話學關系密切。
什麽是美？這是美學研究的基本問題。每個哲學家對這個問題都有自己的看法。這不是壹個簡單的問題，可以輻射出對世界原初問題的討論。從古至今，從西方到東方，對“美”的解讀是復雜的。
比如古希臘的柏拉圖說:美是壹種理念；中世紀的聖奧古斯丁說:美是上帝無與倫比的榮耀和光輝；俄國的車爾尼雪夫斯基說:美就是生活；中國古代的道教，相信天地有大美而不言；《美學原理》壹書告訴我們，美只能存在於審美關系中，它既取決於審美主體，也取決於審美客體。美是抽象事物在精神領域的表征，美感世界純粹是壹個意象世界。
文學中的“美學”主要是指對文學藝術的哲學思考，它的思辨性最強，關懷範圍也最廣。