把罪犯流放到寧古塔有兩層含義:壹是懲惡揚善，讓犯過罪的人背井離鄉，吃苦受罪，到關外投案自首，自思自悔，被風沙沖刷；二是為清朝皇室的故鄉“添磚加瓦”。清朝的時候，中國有很多偏遠落後的地區。為什麽清朝不把罪犯流放到其他地方改造，而偏愛寧古塔？意圖很明顯，就是寧古塔是滿族的發祥地，是清朝皇室的故鄉。罪犯來到這裏，不僅僅是為了開墾土地，造橋築路，改變清朝皇室故鄉的面貌，更是為了挨餓，成為當地官員和滿族的奴隸，以示祖先的榮耀。
自清順治十年(1653)寧古塔昂邦張靜建立至今，已有360多年。由於明清易代，大量受到朝廷懲處的官員、將領被派往寧古塔，尤其是順治至乾隆期間，有數千人被流放到東北，使寧古塔成為當年著名的流放地之壹，其中不少人在去之前就自殺了。
歷史上的罪犯流放起源於五代天府時期和晉末，到清代有了很大發展，逐漸完善了罪犯分配制度，設置了許多罪犯流放點。順治初年制定《大清律》，對罪犯的流放作了詳細的規定，主要包括流放的原因和種類、流放者的刑期、流放者的生活等等。乾隆初年頒布的《大清律》規定:“盜墓者免死，數劫者止於第壹次，結夥盜墓者舍首賊而得立即，盜墓者二次...會被送到寧古塔等地。”送寧古塔的罪犯，壹般是送10年，然後考察他們的實際表現。如果他們能夠悔過自新，他們將願意回到他們原來的地方，並被允許回家。但如果判無期徒刑，除非皇帝批準，否則永遠不準入關。
據《中國通史》、《大清稿》等史書記載，送往寧古塔的罪犯不僅有平民和旗人，還有朝廷大臣。順治十二年(1655)，吏部副吏彭長庚、壹等子爵徐二安稱贊太子多爾袞寬宏大量，要求為多爾袞平反，恢復騎士身份。皇帝把這件事交給大臣們秘密討論，結果他們被判了死刑。但皇帝讀到他們兩人向朝廷立功，於是召見他免死，流放到寧古塔。
清初流放地主要在東北，包括今天的黑龍江、吉林、遼寧三省。東北是清朝的“盛世之地”，更重要的是壹直處於清朝政權的控制之下。把不放心的政治人物的後勤放在安全的地方，可能是中國所有統治者都遵循的規則。而且其他地區還沒有完全穩定下來，南方也沒有完全控制，更不要說西北了，所以主要流放到東北。而且鑒於當時的中俄關系，為了防止俄國的入侵，讓俘虜守邊也是出於國防需要。
清代東北有許多流放地。起初，囚犯被送到沈陽和上陽堡，然後到吉林的烏拉和寧古塔，最後到黑龍江的愛輝和齊齊哈爾。其中最著名的流放地是寧古塔，也就是今天黑龍江省的海林和寧安市。僅在清初順治年間，就有數千人因為常可案、浙東通海案和文字獄被流放到東北的寧古塔。