創辦新學校是洋務運動中劃時代的壯舉。它打破了中國傳統的私塾、書院教育,開始分門別類設立書院。此舉是為了響應中外談判而發起的。在這樣的社會背景下,清政府急需會外語的新型人才,當然也需要會操作大機器的人。於是洋務學堂開始在中國的土地上興辦與科技、軍事有關的新式學堂,還派出留學生。新式學校為未來的經濟、政治和經濟發展培養了大量高級人才。