桓玄在舟山之戰戰敗後，逃到潯陽(今江西九江東北)，然後挾持晉安皇帝繼續西征。北府兵大將劉玉、劉壹、何無忌、劉道貴領兵追擊。桓玄留下壹個將軍，叫何濂，鎮守坎口(今江西九江西北)。
桓玄在西行逃離江陵的途中，每天都親自寫《聚珠》，內容都是關於他反抗劉裕的。他認為他的經濟戰略和所有措施都沒有錯誤，都是因為將軍們違背了他的調度，不聽命令，才導致了現在的失敗。因為桓玄每天都在全神貫註地寫《聚珠》，根本沒有時間和部下商量對策。
當初，的兒子劉和女婿高雅芝等人逃到南燕。他們聯合青州本地姓崔氏、馮氏家族、鮮卑貴族，殺了南燕太子慕容貝德，然後推舉司馬秀為主體，復興進士。
壹同北上的劉貴深受慕容貝德的喜愛，被任命為司空。高雅芝想邀請他壹起策劃。劉對說:“老了，只想死在這裏。妳不能告訴他這個計劃。”高雅芝還是告訴了他，但是劉貴拒絕了。
後來事情敗露，劉、等人不得不再次逃往南方。南燕人抓住劉貴，殺了他，追到高衙內，也殺了他。劉敬賢和司馬秀芝在淮水和泗水之間逃亡。聽說桓玄失敗了，現在劉裕掌權，於是回到東晉，與劉裕會面。被劉裕任命為輔國將軍兼金陵太守，繼承了父親的爵位。
桓玄挾持皇帝逃到江陵，桓世康收留了他們。桓玄因為失敗而逃亡，怕陛下受到影響，所以加了更嚴厲的懲罰，大家更加疏遠。
尹忠文前去抗議，桓玄生氣地說:“現在我們回到楚國的舊都，是因為人們不遵守法律法規，天氣對我們不利。但這群反派卻坐立不安，胡說八道。當然要嚴厲糾正，行政上不能太寬大。”
荊、江兩郡的人聽說他流離失所，逃回楚國，上表詢問他的生活情況，桓玄不服，叫他們慶祝他遷都新都。荊楚畢竟是桓玄的老巢。壹個月之內，桓玄收集了兩萬名士兵和大量船只及裝備。
桓玄派禦制祖、桓道公率領數千人，配合何濂等人鎮守甘口。何無忌、劉道貴的部隊到了木螺洲，何聯率領水軍抵抗。
赫連勃勃的船上總是插滿了羽毛和旗幟。何無忌笑道:“何璉壹定不在這條船上。他們只是想欺騙我們。我們應該迅速攻擊這艘船。”
大家都奇怪地說:“既然何聯誌不在這艘船上，我們拿到它有什麽用？”
何無忌說:“現在我軍規模小，打起來不壹定能贏。既然賀連誌不在這艘船上，那麽船上的守衛壹定很弱。如果我們用精銳的士兵進攻，我們肯定會拿到手。然後，他們的氣勢就沒了，我們的氣勢就翻倍了。當我們再次攻擊他們時，我們壹定會打敗敵人。”
劉道貴極力贊同，於是大家壹起去奪船，然後讓士兵們壹起喊:“我們抓到何連誌了！”“何聯之軍大驚失色，驚慌失措，何無忌軍也信以為真，士氣大振。
何無忌隨後占領坎口，駐守潯陽，再派使者將祠堂之神降於京師，劉裕被封為江州武將。
是長江中遊的戰略要地，求楊控制荊楚，控制建康在控制之下，雙方勢必爭奪。何無忌、劉道貴、劉壹等人率軍從潯陽向西，桓玄率軍從江陵向東，雙方在多事之洲相遇。劉壹只有不到壹萬人的軍隊，而桓玄卻有數萬士兵。大家都很害怕，都想退到楊防守。
劉道貴道:“不行，我們現在寡不敵眾，強弱不壹。如果我們害怕懦弱，不敢前進，我們就會被他們打敗。就算我們能跑去找楊，哪裏能安全？”桓玄雖然有英雄的名聲，但其實內心很窩囊。再加上他已經先逃後失，部下毫無士氣。兩軍較量，勝負的關鍵是將領的勇猛，而不是軍銜的多少。"
劉道貴帶領軍隊前進，劉壹等人緊隨其後。桓玄雖然兵多，但經常在艦隊旁邊泊著大船，隨時準備逃跑，沒有人有鬥誌。
戰爭之時，劉壹等人迎風放火，所有精銳部隊奮勇爭先。桓玄的軍隊被打敗了，商店和重裝備都被燒毀了。桓玄連夜倉皇出逃，權國向劉壹投降。
這次戰役，劉裕、劉壹等人在兵力不足的情況下，集中兵力攻擊敵人的弱點，最終取得勝利。