為什麽過去不為人知的天水民居會引起世人如此關註？為什麽會被列入“瀕危世界遺產名錄”？據曾在基金會工作過的徐士安告訴深商報記者甘險峰:“天水古城以壹批按照傳統風格建造的古民居而聞名。這些民居的建築年代不壹，最早的可以追溯到1644，最晚的有半個世紀的歷史。現存的民居有55處，都以雕刻精美的木門和屏風為特色。許多明清建築風格的民居是天水古城壹道迷人的風景。尤其是當地壹些名人的故居，最能代表北方民居的特點。”
古建築是天水作為國家歷史文化名城的重要標誌。現存古民居建築分為六個區域，面積約16公頃，是我國西北地區規模較大、保存較好的明清時期居民院落群。
天水民居繼承了秦漢唐宋建築的優良傳統，所以古樸典雅，古風猶存。土墻古塔，木樓竹影，也說明天水民居既有北方民居的厚重嚴謹，又有南方民居的輕盈靈動，這在西北乃至全國都是絕無僅有的。具體來說，在院落布局上，天水民居以北方常見的四合院為主，同時融入南方民居常見的小天井，組合變形，形成各種極具民族和地方特色的風格。在房屋類型上，既有土木結構的瓦房，也有磚木結構的，還有很多風格各異的木屋。在“大屋頂”的設計上，除了西北地區因暴雨而常見的平屋頂外，還有各種硬頂、懸頂、休頂的樣式。在庭院綠化方面，天水民居多采用竹子、臘梅、銀杏等南方植物，與庭院外高大的古槐樹形成鮮明對比。在木雕中，既有粗滑的筆，也有精雕細刻的微縮作品。除了具有地方特色的螞蚱、八卦，還有常見的雲紋、博古紋，色彩多樣，工藝精湛。
天水名宅中，有明代胡來金大夫的南宅，明代夫人的北宅，還有當地明清名門的私宅，如張宅、何家大院、趙氏宗祠等。這些院落建築多為磚木結構，設計精美，布局嚴謹，古樸典雅。文史專家認為，在中國古代建築的兩大流派中，天水古建築的風格既有北方的粗獷，又有南方的精致優美，具有重要的研究價值。其中，三興巷古建築群比已列入世界文化遺產的山西平遙古城至少早數百年，有專家稱之為“東方木雕的藝術博物館”。