開元寺塔建於北宋初期，因建在開元寺而得名。因位於定州城內，故又稱定州塔。據文獻記載，宋初開元寺的僧人能夠取經西天竺(印度)，使舍利子起死回生的佛教傳說。鹹平四年(公元1001)，宋真宗下詔在定州開元寺建塔紀念。宋仁宗第二年(公元1055年)花了55年才建成這座塔。(據定縣縣誌記載，另有說法:此塔建於同年，但建於幹興元年[公元1022]，第二年為重修之年。據此，修復時間應為22年。)
在宋與遼的對抗中，這座塔在軍事上發揮了重要作用。當時定州的地理位置很重要。據史料記載，天下有十八路，但河北最重。河北三十六州軍，定州最重。“定州”真的是天下第壹急。”在宋代，定州是北方重要的邊疆，北與契丹接壤，經常發生戰爭。為了保衛契丹，宋朝經常用這種塔來觀察敵情。此塔高聳入雲，登高可以看到契丹的動靜，故又稱“敵塔”。
定州塔曾是宋清僧道和廣大民眾朝拜遊覽的景點。每當晴天，萬裏藍天，遊人如織，登高遠眺，西北曲陽地區的嘉善山盡收眼底。就在塔的南面，距離市區25公裏的大沙河壹覽無余。波光粼粼的河流像壹條銀色的絲帶，橫臥在平坦的土地上。歷史上，許多文人登上這座塔，寫詩來表達他們的感情。不飲則醉，猛風生袍。”“安德魯有翅膀，飛得很高，可以做雲。“只有親臨塔頂，才能領略這座具有歷史、藝術、科學價值的古代文物建築的深刻內涵。
開元寺寶塔自建立以來已有1000年的歷史。在數千年的風雨侵蝕中，這座塔經歷了十幾次地震，但古塔依然巍然屹立。不幸的是，光緒十年(公元1884年)六月，塔的東北面從上到下坍塌，破壞了這座重要建築的完整性。從1986開始，國家文物部門投入巨資對其進行整體加固維護，到2001年底基本完工，2002年底對外開放。這座歷史悠久的塔將以嶄新的面貌重新出現在世人面前。