從中國古代發明創造的演變可以知道，任何壹種機械發明都經歷了由粗到精，逐步完善和發展的過程。例如，加工谷物的機器(圖2-2)最初是把谷物放在壹塊大石頭上，用手裏較小的石頭摩擦，然後吹掉谷殼得到大米；第二步發明了杵臼；第三步，發明腳踏錘，利用人體的部分重力工作；第四步發明了利用人力和畜力工作的磨和磨；第五步，我們發明了利用風力和水力的研磨和磨削，不僅實現了連續工作，節省了人力，提高了效率，而且學會了利用自然力完成從工具到機械的進化過程。
圖2-2兵器領域的糧食加工工具演變，從彈弓到弓箭，再到弩；火藥發明後，從人類的弓箭發展到火箭，直到發展成壹枚皺巴巴的導彈和壹枚皺巴巴的二級火箭。這些在中國古代戰爭的大量實戰中都有記載。
中國古代機械的發明、使用和發展遠遠領先於世界水平。但由於長期的封建統治，生產力和科學技術的發展受到限制。最近四五百年，中國在機械工程領域的發展落後於西方列強。新中國成立後，我國人民在短短的十幾年時間裏，把只能做少量修理和裝配工作的機械工業發展成為能生產汽車、火車、船舶、金屬切削機床、大型發電機等多種機械設備的機械工業。特別是改革開放以來，機械工業發展更加迅速，與發達國家的差距正在縮小，部分產品已經領先於世界水平。
在過去的幾千年裏，中華民族在機械工程領域取得了輝煌的成就。不僅發明數量多，而且質量高，發明時間早。我們過去的歷史是輝煌的。為了使中華民族再次輝煌，我們的任務是艱巨的。在過去的幾年裏，機械的發明和使用繁榮了人類社會，促進了人類文明的發展。在高科技飛速發展的今天，機械種類越來越多，性能越來越先進。機械手、機器人、集機、光、電、液於壹體的智能機器、辦公自動化機器等許多先進的高科技機器正在改變著人類的生活和工作。我希望有誌於機械工程的青年人繼承先輩的光榮傳統，發明創造更多更好的新機械，為把我國建設成為社會主義強國而努力奮鬥。
除了造紙術、印刷術、指南針和火藥這四大眾所周知的發明之外，中國古代在機械工程領域的發明創造也非常輝煌。因為古代中國長期處於封建社會，科技發展相對緩慢。秦漢以前比較重視各種發明創造，這壹時期也有不少成果。據《李周考公》記載，智者創造事物，巧匠講述事物，他所保持的世界被稱為作品，他所做的壹切都是聖人的作品。但也有不同意見。《老子》說:民多利器，國無意識。人多技能多，怪事生。千萬不要放棄利潤，小偷什麽都沒有。自秦漢以來，除了對農業生產有益的發明外，其他發明普遍受到鄙視，甚至因發明而獲罪。據《明史》卷二十五記載，天司監明太祖平原發現兩個能按時擊鼓的木偶人。毛把它弄壞了，因為它沒用。由於統治者的偏見，極大地影響了古代勞動人民創造能力的發展。
另外，在中國古代，我們並不重視發明儀器的繪圖，很多發明如果沒有繪圖的幫助是很難理解的。而真正發明創造事物的人或自己，卻沒有用文字記錄下來，或因為社會的忽視而沒有記錄下來，影響了中國古代科技的進步。盡管如此，中國的古代科技仍然領先於世界，無愧於古代文明大國的稱號。以下是對中國各個時期典型發明的簡要描述。