九壹八事變後，中日兩國實際上處於戰爭狀態。先是東北誌願軍馬占山揭竿而起抗日，再是“壹二·二八”淞滬會戰，再是長城口之戰，都是七七全面抗戰前的前奏戰。在這些預賽中，最突出、最輝煌的勝利是喜峰口長城。這是日軍自九壹八以來遭受的最慘重的打擊，敵人自己也承認，這是侵華以來遭受的最大失敗和屈辱。當時的二十九軍三十三師，由師長張自忠率領，帶著壹千大刀戰士，以大刀和手榴彈為武器，沖向前線。月黑風高的壹個夜晚，趁敵不備，殲滅日軍兩個步兵聯隊和壹個騎兵旅，取得空前勝利，震驚中外。張自忠被中央授予見義勇為勛章，於是這位抗日英雄的名聲傳遍了全國，婦孺皆知。
張自忠生於1891年。喜峰口戰役後，中日塘沽停戰協定簽訂，他先後出任察哈爾省主席、天津市市長。
很長壹段時間，日本人都想拉攏張自忠。七七事變後，中央命令他留在北平對付敵人，希望把他拖到中央軍增援。後來平津迅速失陷，張自忠見大事已過，留在北平已無必要，便打算逃走。他騎自行車去天津，然後經青島轉乘英國船去濟南。張自忠到了青島，然後坐火車去了濟南。壹路走來，他有驚無險，更有奇恥大辱，因為自北平失陷後，全國輿論都集中攻擊他，認為他是華北頭號漢奸，各報都稱他為“張造反，自忠”。
張自忠後來到了南京，被中央清除了。蔣委員長接見他時說:“等妳康復了，我命令妳回部隊，讓妳再有壹次報效國家的機會，回前線看看妳的軍官、同事和部下。”張自忠深受感動。
1938年春，中央任命張自忠為59軍軍長。回到部隊的那天，他向全體人民宣告:“今天除了殺敵國外，我們要找壹個地方和大家壹起死。”全體官員和人民激情工作，淚流滿面。
59軍組建不久，戰事擴大到徐州外圍，日軍進攻臨沂。張自忠奉命派兵前去增援，轉眼間，精銳敵軍被擊退。日軍倉惶撤退時，張自忠繼續追擊殲滅殘敵，造成了抗戰史上著名的“臨沂勝利”。經過這壹仗，張自忠名揚海內外，再也沒有人說他是漢奸了。當時中央明確嘉獎他，同年10月，他升任33軍總司令。
1939年3月，日軍進攻鄂西，侵占睢縣、棗陽。張自忠再次親自率領兩個軍團渡海作戰，大敗日軍，死傷敵軍壹萬三千余人，進而為抗戰史寫下了“湖北大捷”。次年5月，日軍集結重兵再次犯襄樊。張自忠指揮部隊渡河作戰。當時寡不敵眾，張自忠卻孤註壹擲，立下了渡江的遺囑。雙方兵力和武器相差懸殊，但他毫不退縮，指揮部隊奮勇進攻。兩軍晝夜激戰九天，敵人傷亡慘重。我不明白為什麽這支中國軍隊這麽難打。後來知道我們的首領是張自忠，馬上增援反擊，誓要追到張自忠報仇。
最後，張自忠領兵繞過南瓜鋪十裏長山，敵人飛機大炮狂轟濫炸，雨點般落下。5月16日，張自忠的衛士全部死傷，他身中六槍。他多次爬上去殺人，左右下屬都讓他突圍逃跑。張自忠堅持不讓。他臨死時對左右衛士說:“我今天死了，我自問對國家對領袖問心無愧。妳要盡力殺敵，不要辜負我的野心。”壹代軍神戰神終於死在南瓜店裏了。
日本人非常欽佩張自忠的英雄氣概。他在戰鬥中犧牲後，將屍體打包埋葬。墳前有壹塊木牌，上面寫著:“中國陸軍第33軍軍長張自忠之墓，為皇軍所殺”。遺體下葬時，日軍官兵聚集向張自忠致敬。很快，中國援軍趕到，重新打開棺材，重新掩埋禮服。
靈柩經過宜昌時，城內降半旗，十余萬人前往瞻仰。靈柩運抵重慶，蔣介石主席專程登門迎接靈柩並作了追悼，並手書“英烈千秋”匾額作為表彰。
張自忠殉難時，年僅五十歲。他的妻子李敏慧絕食七天而死，夫妻二人壹起葬於重慶梅花山腳下。