目前，中國缺乏在集團軍層面使用的有效快速偵察系統。空軍的偵察機以拍照和雷達偵察為主，很難立即提供實時視頻信號。信息需要分析後才能傳到戰區指揮所，最快也要24小時以上，以至於小型無人機裝備後，戰區層面的信息更新速度沒有下級指揮所快。鑒於這種情況，參考美國無人機發展計劃及其在第二次海灣戰爭、阿富汗戰爭和波斯尼亞戰爭中的實際應用和表現，中國感到有必要發展大型高空長航時無人機系統。該系統飛行速度快，凈空高。俗話說“站得高，看得遠”。高空無人機由於飛行高度高，只需轉動鏡頭或雷達，就能監視廣闊的戰場。以“先鋒”無人機為例，其飛行高度為1000~2000米，側向觀測距離不到6公裏，兩側總寬度只有10~12公裏左右。全球鷹飛行高度為18000米，側視距離最遠可達40~60公裏，飛行軌跡兩側80~120公裏的寬度都在視野範圍內。此外，先鋒等低空無人機飛行速度較慢，壹般在1.20km/h，而全球鷹等飛行器的飛行速度在650 km/h以上，結合兩者之間的視野差異，壹小時內兩者可探測面積的差異可達50倍以上，這意味著壹架全球鷹的偵察信息和偵察面積至少需要40%。由此可見高海拔系統和低海拔系統的效率差距有多大。
此外，高空無人機的觀測高度較高，利用大視場鏡頭或寬波束掃描雷達可以監測到車隊、大量移動人群、空曠沙漠、海面零星目標活動等動態趨勢，可以在較大範圍內提供戰術信息的統計和判別，這是低空偵察機難以實現的功能。與先進的偵察衛星相比，高空無人機距離地面只有18km，而性能最好的KH-12鎖眼衛星在最低軌道距離地面超過120km。雖然衛星可以提供更廣的觀測範圍，但分辨率遠不及高空偵察機。如果說“鎖眼”能看清地面上汽車的模型，那麽“全球鷹”就能看清是誰在開這輛車。衛星最大的弱點就是觀測信息的不連續性。受軌道運行規律的限制，雖然衛星每天可以繞地球18圈，但每天經過同壹個地方的次數不會太多，每次觀測時間不到半小時，所以連續監測能力很差。雖然美國的keyhole衛星可以通過變軌實現高重復率和低軌觀測能力，但壹旦頻繁使用這樣的觀測能力，這顆原本可以在天空中服役5~12年的衛星將迅速將其在軌生存能力縮短至7天。目前美國只有航天飛機能發射鎖眼這樣的大型衛星。哥倫比亞號事故後，航天飛機幾乎被剝奪了能力，使用衛星的限制變得相當高。高空無人機的優勢正好可以彌補衛星的不足。它的軌跡比較自由，可以在壹個地方長時間懸停，在目標上的滯留時間可以超過10小時。它只需要交替出動兩架飛機，就能保證24小時不間斷的實時監控。同時，當衛星受到雲、霧等幹擾時。，無人機可以在6000米以下觀測，受氣候限制非常大。鑒於高空無人機巨大的性能優勢，我國在“863計劃”中正式將高空長航時無人機列為重點發展計劃之壹，以中國航空研究院為中心，全國各相關研究所和高校研究中心分別承擔各子系統的開發研究。